Avant l'époque contemporaine, botanique et médecine sont étroitement impliquées. Pendant l'Antiquité et le Moyen-Âge, la botanique est considérée "à sa naissance comme une partie de la médecine" (J-J. Rousseau). Les plantes sont surtout étudiées pour l'usage que l'homme peut en faire plutôt que pour elles-mêmes.

Il faudra beaucoup de temps pour que la botanique s'affranchisse de la médecine. Aux 16e et 17e siècles encore, comme précédemment, les botanistes sont aussi médecins : Linné lui-même écrira un ouvrage de médecine ; l'origine du Jardin du Roi est le Jardin des plantes médicinales créé par le médecin Guy de la Brosse...

La présentation des ouvrages les plus marquants publiés dans ce domaine permettra dans un premier temps de suivre les progrès des connaissances scientifiques en botanique jusqu'à la fin du 18e siècle.

L'utilisation des plantes en médecine sera ensuite évoquée à travers quelques grands figures de la médecine et de la pharmacie anciennes, puis par l'histoire de quelques plantes, représentées par des illustrations anciennes, des planches d'herbier ou des échantillons tirés du droguier de l'Université.

En guide de conclusion, un point sera fait sur la place des plantes dans la médecine et la recherche scientifique contemporaines.