Le rôle essentiel de l'architecture antique dans la formation des artistes et de « l'honnête homme » sera tout d'abord évoqué par une sélection de traités et d'encyclopédies, en commençant par la référence absolue, Vitruve, présenté dans une rare édition toulousaine illustrée du XVIe siècle.

Dans une seconde partie, on pourra découvrir quelques livres où artistes et érudits donnent à voir les monuments antiques admirés ou reconstitués lors de leurs voyages archéologiques, à Rome bien sûr, mais aussi en France ou dans la Grèce et l'Orient. Il permettront de suivre les progrès de la connaissance de l'architecture antique du XVIe au XIXe siècles : une image plurielle de l'Antiquité se révèle ainsi peu à peu grâce aux magnifiques planches gravées qui agrémentent ces ouvrages.

Il sera proposé ensuite de remonter encore plus loin dans l'Antiquité, avec un choix de gravures illustrant les monuments cités dans la Bible, et particulièrement ces véritables mythes de la littérature et de l'iconographie que sont la Tour de Babel, le Temple de Salomon à Jérusalem et le Tabernacle de Moïse, qui fut à son origine.

Enfin, la dernière partie abordera les représentations de l'architecture antique sous un angle plus inédit : elle présentera quelques exemples de son utilisation comme outil symbolique et esthétique dans l'illustration placée au seuil de ces « demeures du savoir » que sont les livres anciens : pages de titres illustrées, frontispices et marques typographiques.