Au Moyen âge et sous l’Ancien Régime, les armoiries traduisent l’identité d’un personnage, son appartenance à une famille, à un lignage ; l’usage de l’héraldique correspond plus à un besoin fonctionnel qu’à une expression artistique. Aussi, l’art héraldique, présent dans le livre ancien, n’échappe-t-il pas à cette réalité. En effet, les armoiries n’apparaissent pas dans le livre en tant que simple élément décoratif mais plutôt en tant qu’élément constitutif et fonctionnel de la mise en page du livre, au même titre que la marque typographique, le privilège ou l’achevé d’imprimer, elles font partie de l’état civil du livre. Les éléments héraldiques se déclinent tout au long de l’histoire du livre en une étonnante variété de formes et de significations.