L'exposition internationale de géographie à Toulouse en 1884
C’est à l’occasion du septième Congrès national des Sociétés françaises de géographie que la ville de Toulouse accueille l’Exposition internationale de géographie, du 16 juin au 10 août 1884.
Pour marquer l'évènement, la Société toulousaine publie six fascicules.
L’exposition se tient à l’intérieur du collège Sainte-Marie, place Saint-Sernin, et est ouverte tous les jours de 9h à 18h, sauf le lundi et vendredi où elle ferme à 12h. Le prix d’entrée est de 50 cents le dimanche et 1 franc les autres jours. Des tarifs réduits sont applicables pour les enfants.
Les domaines couverts sont nombreux : topographie, géologie, ethnologie, anthropologie, etc. Les visiteurs peuvent aussi bien découvrir des cartes et des plans, que des meubles anciens ou des photographies de monuments historiques. Les salles sont organisées selon la nature des objets exposés – on apprend par exemple, page 6 du premier fascicule, l'existence d'une salle dédiée aux eaux minérales et à la météorologie.
La Société de géographie de Toulouse est fondée en 1882 par soixante-treize hommes, parmi lesquels Théodore Ozenne, Jules Chalande, naturaliste et historien, ou encore Eugène Trutat, conservateur et directeur du Muséum d’histoire naturelle de Toulouse de 1890 à 1900. Au 19e siècle, ce sont plusieurs Sociétés de géographie qui se développent en France, la plus ancienne étant celle de Paris, créée en 1821. Celle de Toulouse naît sous la Troisième République à une époque où ces groupes se multiplient particulièrement. La période est en effet favorable à la discipline, car celle-ci connait d’importantes mutations et est même considérée comme essentielle à la renaissance nationale. La popularité des sociétés de géographie attire ainsi de nombreux intellectuels, désireux de partager leurs connaissances et de valoriser leurs travaux et, très vite, la Société toulousaine avoisine les 500 membres.
Afin de témoigner de ses activités, la Société publie des bulletins dans lesquels sont retranscrits les contenus de ses conférences : récits de voyage, recherches sur le territoire, aménagement régional, place de la France et projets coloniaux sont au cœur de leurs préoccupations.
L’exposition de la Société de géographie est inaugurée le 15 juin 1884, à 15h. Sont présents le président de l’association, Théodore Ozenne, le commandant Blanchot, directeur, ainsi que le secrétaire général du Comité de l’Exposition. Le préfet de la Haute-Garonne, M. Baile, et les adjoints au maire assistent également à l’événement, le maire n’ayant pas pu se déplacer pour l’occasion. Autour d'eux se tiennent des fonctionnaires, des membres de la presse, les épouses des sociétaires et les exposants.
Le premier fascicule retranscrit le discours d’ouverture de Théodore Ozenne, qui loue les mérites de la ville de Toulouse, « centre de goût, de science et d’art ». Mais ce n’est pas seulement Toulouse qu’il souhaite mettre en lumière à travers cette exposition, c’est toute la région : « Nous désirons aussi attirer spécialement les regards sur notre région si généreusement traitée par la nature. Son passé de civilisation et d’honneur, son sol riche et fertile, les profondeurs inexploitées de ses vallées, son fleuve parfois envahissant et terrible, ses montagnes souvent inaccessibles, ses sources bienfaisantes, ses grottes mystérieuses, antique refuge de nos pères, ses glaciers, ses lacs, ses forêts, semblent recéler encore des richesses inconnues qu'il faut amener à la lumière ». Ces propos éclairent les ambitions des membres de la Société, particulièrement attachés à leur territoire et soucieux de le valoriser.
L’exposition de géographie offre l’opportunité de faire briller Toulouse et sa périphérie, mais également la discipline de la géographie elle-même, plus que jamais reconnue pour les liens étroits qu’elle entretient avec l’histoire, la politique et la civilisation, ainsi que pour ce qu’elle apporte – « elle élève le cœur en faisant aimer la patrie ; elle grandit l’esprit en montrant les événements dans leurs vraies proportions ».
Pendant l’exposition, ces six fascicules sont publiés et vendus au prix de 1 franc l’unité. Leur objectif est de conserver une trace de l'évènement et d’en proposer un témoignage synthétique. L’avis au lecteur du tout premier fascicule explique en effet que la publication vise à « satisfaire […] le désir d’apprendre de ce public sérieux qui, non content de voir tel objet placé sous ses yeux, tient à connaître son origine, sa destination, ou le rôle qu’il joue par rapport à tel autre ».
Les sujets et documents exposés sont commentés au fil des pages, ces dernières agrémentées et enrichies de textes de géographes et d’historiens tels qu’Emile Cartailhac, Eugène Trutat, Louis de Malafosse ou Marcellin Boule.
Emile Cartailhac (1845-1921), archéologue, a notamment aménagé le musée de Saint-Raymond à Toulouse, auquel il a remis le produit de ses fouilles. En 1882, il inaugure un cours d’archéologie préhistorique à la Faculté des sciences de Toulouse.
Dans l’un de ces fascicules, il propose un texte consacré aux premières œuvres d’art de l’humanité où il aborde les gravures et sculptures des premiers hommes et les représentations d’animaux.
Les textes sont accompagnés de nombreuses illustrations, toujours dans cette volonté affirmée de transmission et de sauvegarde. L’avis au lecteur le précise d’ailleurs : « On a cru devoir y joindre des illustrations variées pouvant faire ressortir ce que cette Exposition, si nouvelle en province, contient de spécial de rare, ou même, disons-le, on a voulu conserver par ces images la représentation de certains objets uniques ».
Ainsi, les fascicules sont enrichis de reproductions phototypiques réalisées par André Quinsac, imprimeur et photographe à Toulouse, ainsi que de reproductions photolithographiques exécutées par l'imprimeur toulousain Cassan fils. Parmi ces reproductions figure un plan dépliant de Toulouse telle qu’elle était en 1631. Le texte souligne que la ville est l’une des rares à avoir conservé la majorité de ses emplacements au fil des siècles.
L’exemplaire présenté appartient au fonds Fernand Pifteau mis en lumière en 2023 lors de l’exposition Fernand Pifteau, la passion du patrimoine écrit toulousain.
Sur le document, une note de sa main indique « probablement l'exposition a eu lieu le 15 juin 1884 ».
Ce volume fait partie du corpus Histoire du pays toulousain de Tolosana. Il est conservé à la BU Arsenal de l’Université Toulouse Capitole.
Pour en savoir plus :
Sociétés françaises de géographie. [Exposition internationale de géographie au Congrès national des sociétés françaises de géographie, Toulouse, 1884, 11 phot. des objets exposés, don Prévost]. Toulouse : 1884. [en ligne]
Péchoux, Pierre-Yves. La grande époque de la Société de géographie de Toulouse (1882-vers 1910). Actes des congrès nationaux des sociétés historiques et scientifiques. 134-6, 2011. [en ligne]
